El futuro es brillante para este sector, pero hacer realidad ese futuro comienza por ir más allá de la exageración, hacia una discusión honesta sobre lo que funciona y lo que no funciona en este negocio.
Resumen de un artículo publicado por Henry Gordon-Smith: Director ejecutivo de Agritecture . Consultoría de agricultura urbana con sede en Nueva York, EE. UU., dic 2021.
La agricultura vertical es la práctica de cultivar alimentos y/o medicamentos en capas apiladas verticalmente, superficies inclinadas verticalmente y/o integradas en otras estructuras. Utiliza tecnología para controlar todos los factores ambientales que contribuyen al rendimiento, la calidad y la consistencia de los cultivos, como la iluminación, el control del clima y la fertirrigación. Este alto nivel de tecnología significa que tiene un potencial transformador significativo, pero también aumenta el riesgo de ser exagerado como una panacea para los problemas del sistema alimentario de la humanidad.
Las primeras granjas verticales fueron más visionarias que prácticas. El sector fue impulsado por la investigación, con participantes como la NASA en el juego. La rentabilidad no era el objetivo, lo cual era bueno ya que los costos eran astronómicos.
La economía de la iluminación y el suministro de energía para un sistema agrícola significaba que esto era algo para el futuro. Pero, gracias a los rápidos avances tecnológicos, para 2021 muchos aspectos de la agricultura vertical han mejorado.
Prioritariamente, las tecnologías subyacentes de la agricultura vertical, incluida la iluminación, la automatización, el control del clima y el procesamiento, han avanzado significativamente, reduciendo los costos de capital muy altos de estos métodos agrícolas novedosos.
En segundo lugar, el interés de los consumidores y minoristas por las verduras de hoja verde locales y libres de pesticidas ha seguido creciendo , impulsando la demanda y las ventas, así como los puntos de precio premium.
Empresas como Little Leaf Farms y Bowery Farming lideran las ventas en América del Norte con sus verduras en miles de tiendas. Las granjas verticales están apareciendo en todo el mundo, pero nada ha igualado la cantidad de dinero y el interés que se vierte en el mercado de EE. UU., donde empresas como Plenty , AeroFarms y Bowery han recaudado cientos de millones de dólares cada una de inversores como Google, Jeff Bezos y SoftBank.
Finalmente, los impulsores de nivel macro, que incluyen el impacto de las interrupciones en la cadena de suministro, el cambio climático y las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, están llevando a los inversores impulsados por el impacto y a los formuladores de políticas sensibles al clima a respaldar el sector. Esa es la buena noticia.
La mala noticia es que estas granjas siguen siendo increíblemente caras de construir y, aunque la demanda está aumentando, el sector aún no está maduro en su capacidad para construir grandes granjas a tiempo y cumplir con la economía de escala proyectada. Esto pone en duda qué tan rápido puede crecer la agricultura vertical de manera responsable, por la cantidad de granjas y por el tamaño de la granja.
Los datos recientes de AgFunder apuntan a una disminución en el número de acuerdos que se cierran en la categoría de nuevos sistemas agrícolas. Jack Ellis informa que esto podría deberse a la disminución del interés en las nuevas empresas en etapa temprana en la agricultura de interior.
Ir a un negocio grande tiene mucho sentido para estas empresas: obtienen las mejores economías de escala, pueden formar asociaciones únicas con proveedores de equipos y tecnología y pueden desbloquear generosos paquetes de incentivos de desarrollo económico de los gobiernos locales a través de sus narrativas de crecimiento laboral.
Los patrocinadores de capital de riesgo quieren que sean grandes, siempre apuntando a rendimientos descomunales para sus fondos. De lo contrario, están menos interesados.
El desafío es operativo
Las operaciones son un verdadero desafío, y aprender a administrarlas de manera efectiva lleva tiempo, lo que justifica un enfoque de escalamiento incremental y responsable en lugar de un «moverse rápido y romper cosas”, propio del hipercrecimiento y la mentalidad de Silicon Valley.
Donde los inversionistas ven estas granjas como fábricas llenas de tecnologías exponenciales, los operadores tienen que lidiar con operaciones comerciales complejas y variadas que cubren producción, seguridad alimentaria, contratación y capacitación, ventas y distribución.
Es importante recordar que las granjas verticales y los invernaderos locales a menudo manejan cada parte del negocio, desde la capacitación de equipos de empleados completamente nuevos hasta el desarrollo de flotas de camiones para distribuir localmente. La logística es más complicada de lo que parece y contrasta marcadamente con los modelos agrícolas tradicionales, que dependen de mano de obra barata, subsidios a la tierra y el agua, y marketing y ventas subcontratados.
El mundo exterior ve marcas brillantes, tecnología genial y productos frescos y deliciosos; en el interior, estas granjas experimentan días caóticos y, a menudo, mucho más producto desperdiciado de lo que parece en los primeros años de operación.
La conclusión es que estas grandes granjas están luchando para pagar a sus inversores simplemente porque están ejecutando operaciones increíblemente complicadas que requieren tiempo y precisión para escalar.
Otro desafío es que, a medida que las grandes empresas obtienen más dinero y presión para superarse mutuamente, se vuelven menos colaboradoras e incluso reservadas. El intercambio de datos es en realidad relativamente común en el sector hasta que las granjas recaudan una cantidad significativa de dinero y luego se cierran. Por un lado, esto sirve para proteger la propiedad intelectual y los intereses de los inversores, pero por otro lado, reprime la innovación y el aprendizaje a nivel industrial. Incluso las empresas que contratan a docenas de ex ingenieros de Tesla para reinventar la agricultura se enfrentarán a un duro despertar: a pesar de todos nuestros esfuerzos, la agricultura simplemente lleva tiempo. Durante ese tiempo de desarrollo, la evaluación comparativa de su desempeño en relación con los demás y la obtención de nuevos conocimientos para ayudarlo a dar un salto es fundamental.
¿Y los planes de crecimiento? Son muchas las granjas que han anunciado importantes planes de expansión en todo el mundo que nunca se han materializado. Es difícil escalar empresas y equipos que no pueden hacer funcionar la economía subyacente a gran escala.
No es que no funcione; es frecuente que necesiten más tiempo del que permiten los plazos de capital de riesgo.
La mayoría de los empresarios que están iniciando instalaciones no tienen experiencia previa en agricultura. Nuestro Censo Global de 2020 mostró exactamente eso: el 49 % de los operadores tenían cero años de experiencia agrícola previa y el 73 % de ellos optaría por cambiar el equipo, la tecnología o los cultivos que seleccionaron, si pudieran retroceder en el tiempo.
Pero no pueden retroceder en el tiempo; sus granjas son algunas de las más caras por acre en la Tierra, por lo que el único camino es continuar avanzando, en lugar de corregir un error, con más inversión.
¿A dónde vamos desde aquí?
Dónde se encuentra la agricultura vertical en el Hype Cycle de Gartner hoy, según Henry Gordon-Smith.
Solo miremos cómo el propio Gartner define esta etapa : «Se genera una ola y las expectativas para esta innovación superan la realidad actual de sus capacidades». ¿Suena familiar?
Lo que viene después es un período de depresión y corrección. Eso suena horrible, pero dependiendo de cómo se mire, esto podría ser algo bueno. Solo los inteligentes sobrevivirán, y en esta etapa, “la impaciencia por los resultados comienza a reemplazar el entusiasmo original por el valor potencial. Los problemas con el rendimiento, una adopción más lenta de lo esperado o la imposibilidad de generar rendimientos financieros en el tiempo previsto, conducen a expectativas incumplidas y se establece la desilusión”.
Los inversores que han mantenido o repartido su riesgo en el sector verán un nuevo capítulo de la industria, en el que se producirán fusiones y adquisiciones y surgirá un debate más honesto y maduro sobre las realidades actuales de la Agricultura Vertical. Verán valoraciones más honestas, economía más saludable, instalaciones mejor planificadas y planes de crecimiento más responsables. Habrá grandes oportunidades para que los inversores se unan a las nuevas empresas que se han beneficiado del avance de las tecnologías subyacentes, tienen acceso a más talento disponible que busca un empleador estable y han observado los errores de los pioneros de la industria.
Ahora, algunos de ustedes podrían afirmar que esta etapa ya pasó. Ya se han perdido decenas de millones de dólares y se han cerrado innumerables operaciones. Pero la discusión más amplia y honesta sobre este negocio aún no ha ocurrido.
La mayoría aún afirma ser sostenible, rentable o alimentar al mundo cuando es poco probable que sean alguna de esas cosas. Pero el canal de la desilusión no ha comenzado del todo.
La Agricultura Vertical llegó para quedarse
Por mi parte, sigo estando muy entusiasmado y optimista sobre el futuro de la agricultura vertical y los invernaderos de alta tecnología dado que el impulso subyacente del cambio climático y la demanda de calidad por parte de los consumidores se están acelerando.
También hay una parte del sector centrada en la colaboración. Se han encontrado puntos en común entre los grandes invernaderos y los operadores de agricultura vertical para trabajar juntos y contrastar sus verduras limpias con los consumidores y los legisladores.
La Agricultura vertical de la Ciudad de Nueva York se ha asociado con operadores grandes, pequeños y sin fines de lucro para guiar la aprobación del primer proyecto de ley de agricultura urbana de la Ciudad de Nueva York. En el Reino Unido, Urban Agri Tech (UKUAT) ha reunido a grupos de nuevos agricultores para financiar proyectos especiales.
Algunas empresas ya están preparadas para adaptarse y prosperar. Smallholder acaba de recaudar 25 millones de dólares para su enfoque poco convencional del cultivo vertical de hongos, que tienen rendimientos impresionantes y costos operativos más bajos. Dream Harvest es 100% renovable y pionera en agricultura vertical con emisiones de carbono negativas. Heron Farms también produce cultivos novedosos y compensa las demandas de energía de su granja al restaurar los humedales donde opera. Vertical Harvest está ampliando su modelo empresarial social de agricultura vertical comercial con un enfoque en el impacto comunitario. Intelligent Growth Solutions , que acaba de recaudar $ 58 millones , está ampliando rápidamente su modelo de tecnología como servicio, implementando sistemas de cultivo vertical para algunas de las empresas agrícolas verticales más grandes del mundo.
En todo el mundo hay empresarios, corporaciones y legisladores apasionados por hacer que la Agricultura Vertical funcione para un mundo lleno de cadenas de suministro y amenazas del cambio climático. El futuro es brillante para este sector, pero hacer realidad ese futuro comienza por ir más allá de la exageración, hacia una discusión honesta sobre lo que funciona y lo que no funciona en este negocio.
